Лифт опускается. Створки открываются и перед участниками открывается пустой затопленный зал с высоким потолком. Концентрация чар в воде здесь намного выше, чем в предыдущей комнате, и дышать, а также разговаривать друг с другом, здесь снова можно без ограничений и подводной глухоты.
Облицованные молочным мрамором стены отливают золотистыми переливами. Стены обнимают монолиты огромных колонн, украшенных неброской лепниной, а в центре зала установлена шахта медного подъемника, уходящая вверх в строго вырезанное отверстие в потолке, откуда и опускается яркий луч света. Слева от нее, на расстоянии в 10-12 метров, возвышается каменный постамент с одиноким рычагом. На противоположной стороне не видно новых дверей, только колонны, из-за которых показывается, уже знакомая команде, Леагора.
Русалка с любопытством рассматривает студентов, выплывая им навстречу.
- В этот раз вы как раз вовремя, - хвалит девушка. - Галатея просила передать, что она от всей души благодарит вас за то, что решили освободить его…
Леагора многозначительно подмигивает и вы понимаете, что русалка говорит о драконе. Только сейчас вы задумываетесь о просьбе Галатеи “быть осторожней с…” и понимаете, что скорее всего русалка хотела попросить вас не о том, чтобы беречь друг друга перед драконом, а не быть жестокими по отношению к ее другу.
- Вы отлично справились с подготовительной частью турнира и, так называемыми, “командообразующими активностями”, - хихикает девушка, подплывая ближе к побитым студентам и рассматривая их повреждения. - Все трудности уже почти позади! Вы в паре метров от победы! Этот лифт отвезет вас на сушу и все, кто выберется будет признан победителем этого испытания. Звучит просто, не так ли? - нереида приободряюще вам подмигивает, но вы чувствуете в ее словах подвох и она решает не томить с интригой.
- Но есть небольшой нюанс… Механизм запускается вот тем рычагом и работает он только пока его лично удерживает один из участников.
Леагора оплывает Гарнэт, касаясь ее волос пальчиками, не переставая щебетать заученные факты.
- Все это время во всех комнатах каждому из вас независимое жюри турнира присуждало очки, в зависимости от ваших действий и решений. И победа команды Дурмстранга будет зависеть от общей суммы всех ваших очков. Должна сказать, что почти все из вас справились просто блестяще! Особенно меня повеселила ты, - улыбнулась Леагора Алисе, указывая на временный хвост гриффиндорки. - Тебе очень идет! Вот бы еще волосы были рыжими и была бы вылитая я!
Русалка отвлекается от любимицы состязания и вновь обращается ко всей команде:
- Но не спешите радоваться. Все еще может измениться…
За день до турнира организаторы выдали некоторым участникам черную жемчужину.
В пальчиках Леагоры заблестела маленькая черная жумчужинка, которую девушка быстро уложила обратно в свой расшитый каменьями купальник.
- Такая жемчужина - это знак ренегата. И каждый ренегат все это время тайно выступал за другую школу.
Леагора окинула взглядом напряженные лица студентов, представляющих интересны своей школы и в глазах красавицы заиграли хитрые огоньки. Русалка подплыла к Теодору, игриво касаясь его волос.
- Нет-нет, мои дорогие дурмстрангцы, не спешите сбиваться в группу против этих бедолаг, - она кивнула в сторону Кайлея, Гарнэт и Алисы. - Команда, за которую играет ренегат не обязана представлять школу, студентом которой он является в обычной жизни. Так что один из вас вполне может оказаться предателем Дурмстранга. Может быть это ты, красавчик Тео? - Леагора игриво подмигивает парнишке и отплывает, занимая свое место перед всей командой.
- На всякий случай, скажу сразу: я не знаю, кто из вас предатель, поэтому не стоит пытаться выудить это из моей головы или поймать меня на слове.
А теперь о том, чем опасен такой ренегат для команды Дурмстранга. Когда он выберется на поверхность, все набранные им очки и очки тех, кто поднимется на поверхность после него, будут присуждены команде ренегата. Так что на вашем месте я бы не только озаботилась вопросом того, кто должен остаться здесь, со мной, но и порядком подъема на поверхность. Все-таки, будет очень неприятно растерять все баллы в угоду тому, кто вас совсем не пощадил при прохождении, не так ли?
Русалки хихикает, прикрывая рот ладошкой, и взмахивает хвостом, распушив плавники.
- Все эти правила есть вон на той табличке, прямо под рычагом. Почитайте, если хотите разобраться получше в происходящем…
Гарнэт смотрела на табличку с правилами так, будто та нанесла ей и всей ее семье до 10 колена личное оскорбление. На ее лице одни вопросы стремительно сменяли другие (по нарастанию уровня кровожадности): это же шутка, да? Нет, не шутка. Это попытка обмануть? Нет, не она. Откуда этот хитрый блеск в русалочьих глазах? А им же покажут потом человечка, придумавшего это?
- Бред. Абсолютный бред, - сказала она убежденно, глядя в лицо русалки. - Среди нас нет предателя. А если и есть, мне все равно. - Гарнэт всем корпусом обернулась на свою команду. Вид у нее был сердитый и решительный. - Дурмстранг, срочный сбор, - она вытянула руки в бока, приглашая всех обняться в кругу (кругу негодования решениями министерства).
Стормхолд склонилась в совещательном кружке, незаметно пытаясь достать волшебную палочку за спинами товарищей. Выходит это максимально палевно. Шепчет, будто мэрроу есть необходимость подслушивать ребят:
- Кристиан, расскажи нам ещё раз, где ты там был?
- Подожди, Алиса, - тут же отозвалась Астрид на вопрос гриффиндорки. Ей и самой жуть как хотелось узнать, где пропадал Варга, пока их безжалостно рвали на части, и все же... - Даже если среди нас и есть предатель, я не думаю, что это Варга. Его не было с нами. Разве предатель не должен активно ставить палки в колеса? Издалека провернуть это сложно. Если кого и подозревать, то только...нас,- она жестом очертила круг в воздухе, указывая на несостоявшихся жертв полигаллусов.
- “Во избежание легкого вычисления, чемпион-ренегат способен контролировать и запускать ловушки для команды, с которой он вошел на соревновательные полигоны, дистанционно и без личного присутствия в месте активации”. - зачитывает Стормхолд как аргумент, вдребезги разбивающий все гипотезы Астрид.
Кристиан стоял и смотрел на шляпу, которой одарила его девушка, прежде чем он отправился в путь дальше. Юноша не сразу понял, что обращаются к нему и ему потребовалось немного времени чтобы собраться с мыслями, после чего повторил рассказанную ранее в лифте историю.
- ... в конце концов она нацепила на меня эту красную шляпу и предложила остаться или идти дальше, после чего меня подхватил водный поток и перенес прямо к вам, - закончив свой рассказ Кристиан снова перевел взгляд с окружающих его лиц на подарок девушки.
Под одной ладонью Гарнэт нервно билось сердце Алисы, под другой вздымалась и опускалась спина измученного Кая, напротив растерянно смаргивал обвинения Тео, а Астрид рядом с ним продолжала нести свое бремя железной рациональности.
- Вы правда хотите это обсуждать? - сказала Гарнэт грустно. - Я уже говорила вам в прошлой комнате и скажу еще раз: вы молодцы. Я вас люблю. Чтобы вы не делали, я горжусь вами. Вычислять предателя бессмысленно. Правила составлены так, что возможный ренегат мог вообще ничего не делать и мы его никогда не вычислим. Он мог управлять ловушками с расстояния. Мог помогать, чтобы отвести подозрения. Вы видели, чтобы кто-то вредил команде? Я - нет. Давайте... будем командой до конца? Все равно на дурацкие правила. Пусть последним идет тот, кто вытянет короткую палочку. А первым пусть идет Кай. - можно было заметить, как на ее лицо легла тень страшного воспоминания о том, как он говорит ей, что все будет в порядке, а потом все вокруг окрашивантся кровью. - Он сильно пострадал.
- Нет. - наконец подает голос Хоук.
Он внимательно посмотрит на бесхитростную Гарнэт, на патриотичную Астрид, на обескураженного Тео, проскальзывая мимо угрюмого и принципиального Кристиана прямиком к глазам вечно воодушевленной Алисы. Тут как ни старайся, никто из них на предателя не тянул. Лицо Хоука меняется и он, не сдерживая усмешки, выдыхает.
- “Предатель” - это я.
Он смотрит вниз, на пол, не убирая руки с плеч Гарнэт и Тео.
- Жемчужину мне выдали вчера, сказали что я буду шпионом команды Шармбатона. Я пытался расспросить, в чем именно заключается моя роль, но мне сказали, что я все узнаю на турнире. Объяснили только, как контролировать лифт. Я и так не собирался играть на стороне Шармбатона, но подумал, что если официально откажусь от жемчужины ее выдадут кому-то другому и мне будет сложней контролировать ситуацию, если я буду всю игру вычислять, кто предатель.
Я думал, что прямо перед началом мне, наконец, объяснят, что я, собственно, должен делать, но мне никто ничего не сказал. Потом я ожидал подсказки от мэрроу в комнате отдыха, но они как будто и сами не знали, что у меня за роль. Я ждал, что может в самом конце будет комната, где схлестнутся все три команды, или хотя бы две, как в прошлый раз, а там я бы разыграл карту “двойного агента” или что-нибудь вроде того.. Но теперь понятно. Они просто поставили меня перед выбором: скрываться до последнего, убедить вас, что предатель кто-то другой, подняться наверх и победить вместе с Шармбатоном, возможно.. Или остаться здесь и не стать победителем вовсе. Надо сказать, хороший выбор - дать жемчужину мне. Ренегат-слизеринец не подвержен дилемме: личная победа против победы общей.. Вот только и в прошлый раз победа принесла мне лишнее внимание, к тому же, слишком уж я долго дружу с той, чей личный девиз звучит как “Внезапное предательство”. К слову, Алиса, предательства перестают быть "внезапными", если ты все время о них голосишь. - смерил строгим взглядом гриффиндорку. - В общем.. Становитесь на подъемник, я запущу механизм.
На мгновение воцарилась тишина. Кайлей отчетливо видел замешательство на лице Гарнэт, Тео и Астрид, а вместе с ним и сомнение в правдивости своих слов. Но тишину нарушил совсем другой член команды.
- То есть... ты, - если бы заклятье воздушного пузыря могло, оно бы запотело от возмущенного пыхтения Стормхолд - нарочно заморозил Астрид, чтобы ей пришлось голышом в бочке лететь на сжирание монстрами! Это же жестоко! А если бы она разбилась?
- Это же вы с Гарнэт ее запульнули!.. - возмущается Кайлей, но тут же останавливается и покорно принимает вину на себя. - В общем, прости, Астрид.
- Не переживай, в долгу не останусь, - усмехнулась Астрид, скрестив руки на груди. - Тебе пойдёт лёгкая изморозь в волосах.
Хоук усмехается и молча кивает.
- Ты знал, что мы так поступим! Хитрый дьявол, видел нас насквозь. Нет! Ты заставил нас!
- Эй! - Кай переводит ошеломленный взгляд на Стормхолд, с выражением “ля ты крыса!” и тянет напряженную улыбку, обещающую гриффиндорке полный спектр изощренных последствий, если она сейчас же не прекратит.
Гарнэт выглядела потеряно и недоверчиво. С одной стороны она знала, что в Хогвартсе говорили про Кая, а с другой за все время их знакомства сколько бы она не ждала от него подвоха, подвоха не было. Кай привык держать имидж плохого парня, создал себе в нем безопасную нишу. И теперь... Теперь Гарнэт могла запросто предположить, что он врет. А еще она могла предположить, что нет. Что он опять пытается прикрыть личной выгодой по-настоящему благородный поступок.
Гарнэт перевела взгляд с возмущенной Алисы, на оправдывающегося Кая и зачем-то успокаивающе погладила обоих.
- Кай, покажи жемчужину.
- Я не оставлял возможности раскрыть меня без моей собственной на то воли. Жемчужина лежит в сундуке, под моей кроватью.
Гарнэт зажмурилась.
- Хорошо, я верю тебе. Спасибо, что сказал, - сказала она не размыкая глаз. - Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы остаться?
- Я в норме, - кивнул Хоук. - Но забирайтесь в лифт поживее, пожалуйста. Я тоже хочу поскорей попасть на сушу.
Гарнэт разорвала круг и обернулась на русалку. Этой в глаза она смотреть не побоялась.
- Вы ведь ничего ему не сделаете?
Решение было принято и участники понемногу зашевелились, поглядывая на спасительную платформу, но первым рваться к гарантированной победе никто не спешил.
- Скинемся на кулачках, кто пойдет первым? Или чики-брики-пальчик-выкинь? - Махоуни игриво сделала волну бровями.
Приятели снова сомкнулись в кружок, на сей раз без Кайлея, и нехитрым жребием был быстро установлен порядок.
- Так кто первый? - нетерпеливо бросил Кайлей, то и дело проверяющий, не открылась ли его рана на спине повторно.
Кристиан посмотрел в глаза почти незнакомого парня и коротко кивнул ему вместо ответа, после чего направился к платформе лифта.
Хоук дождался, пока дурмстранец взберется на платформу и опустил рычаг. Лифт тронулся.
Дальше дело, наконец, пошло живее. За Кристианом в лифт забралась Алиса, осторожно укладывая свой хвост в кабину, чтобы при подъеме ее шикарные плавники не помялись. Затем поднялась Астрид, от души распрощавшись с Леагорой. Потом - очень нехотя - Тео.
Последней комнату покидала Гарнэт.
Ожидая, пока платформа опустится вниз, Хоук внимательно разглядывал перебинтованную руку, пытаясь понять, как много крови натекло на повязку за это время или же кровотечение почти перестало. Но заметив на себе обеспокоенный взгляд гриффиндорки, отдернул руку и нетерпеливо уставился на лифт.
- Почти пришел, - прокомментировал парень негромко, чтобы разбить напряженную паузу и щедро сдобрил свои слова гадкой усмешкой, чтобы поубавить у Махоуни желания задерживаться в его компании. - Готова?
Но Гарнэт подплыла поближе и вместо ответа просто тепло потянулась к нему, заключая в осторожные объятия. Его тронуло то, как аккуратно девушка старалась касаться его, чтобы не задеть свежие раны на спине. И Кайлей это оценил. Натужный образ слетел с его лица и слизеринец не сдержал искренней улыбки.
Не менее осторожно, чтобы не задеть Гарнэт больным обрубком, он приобнял ее за плечи, коснувшись щекой ее макушки.
- Скоро увидимся, - обещает она, отстраняясь и оставляя ему в поддержку свою улыбку, а после плывет к уже ожидающей платформе.
- Скоро увидимся, - кивает Хоук, опуская рычаг.
ОФФ: Кайлей признается в том, что он ренегат и отправляет Кристиана, Алису, Астрид, Тео, а затем Гарнэт на сушу.
I'll expecto my patronum on your face, you little snitch!
And when I'll finish Imma fly like it's quidditch.
Как только платформа скрылась за пределами разлома, Леагора подплыла к Кайлею и ласково коснулась его плеча.
- Мы недооценили твой командный дух. Хотя... Здесь все были настоящие молодцы и вы все мне очень понравились, такие дружные ребята! Просто прелесть! - захихикала девушка, разглядывая порезы на костюме слизеринца и сшитые наспех ранения. От таких чар наверняка останутся шрамы. Жаль, что здесь нет Орифии, она бы в миг исцелила этого бедолагу. Присев на постамент, рядом с рычагом, нереида игриво распушила хвост.
- Раз уж тебе придется остаться здесь до конца испытания, могу предложить тебе перекусить. Ты любишь свежую треску в морской капусте?
Игра окончена.
Кристиан Варга, Алиса Стормхолд, Астрид Хетланд, Теодор Йенс и Гарнэт Махоуни поднялись на поверхность и были встречены наблюдателями как первые чемпионы. Но победитель определится после завершения тура второй командой и тогда же будут объявлены результаты Девятого Испытания.
А пока благодарим всех за хорошую игру и настоятельно просим всех участников не разглашать детали своего прохождения (особенно последней комнаты) другим игрокам. Давайте не будем портить опыт остальным участникам:)
Как только платформа скрылась за пределами разлома, Леагора подплыла к Кайлею и ласково коснулась его плеча.
- Мы недооценили твой командный дух. Хотя... Здесь все были настоящие молодцы и вы все мне очень понравились, такие дружные ребята! Просто прелесть!
Кайлей смущенно потянулся рукой к затылку. Скорее в качестве типичного жеста, нежели искренне, но остановился на полпути, когда обрубок отозвался болью.
"Точно.. палец" - будто бы вспомнил Кай. Удивительно, как сильно его мозг не хотел привыкать к подобному повороту событий, что без напоминаний суровой реальности наотрез - хах - отказывался вспоминать об отсутствующем пальце сам.
- Раз уж тебе придется остаться здесь до конца испытания, могу предложить тебе перекусить. Ты любишь свежую треску в морской капусте?
Хоук насильно удержал мимику от демонстрации своего отношения к такого рода перекусам и вежливо отказался.
- Благодарю, но я потерял слишком много крови. Думаю, первое, чем я пообедаю, будет гранатовый сок и кровевосполняющее зелье.
Хоук врал. Первое, что он намеревался съесть непременно должно было оказаться жирным, сочным стейком, ребрышками или, на худой конец, отбивной. Но он предполагал, что то, что русалка ему предлагает отнюдь не подавалось термической обработке.
- Ну как знаешь, - отмахнулась русалка и вильнула хвостом, обплывая вокруг парня, - Так почему ты признался?
- А? - не понял Кай, пропустив в спутанном сознании такую резкую смену темы.
- Ты ведь мог подняться первым. Твои товарищи были так дружны, что вот-вот были готовы наперебой вызываться занять место у рычага. Почему ты не воспользовался шансом? Я думала ваши люди так и сделают.
- "Наши люди" это слизеринцы? - уточнил Кай. Русалка кивнула. - Мне кажется, я поступил как раз в духе "наших людей". Я обманул организаторов и их ожидания относительно меня. - рассмеялся парень настолько правдоподобно, насколько позволяло его нынешнее состояние. Но русалка на это не купилась.
"Ну надо же? Теряю форму" - отметил Кай, а вслух сказал:
- Я сказал им правду. Обе школы для меня чужие, выбирать одну из них нет смысла. Значит это выбор между моим триумфом и командным. И выбор этот очень прост: я могу заработать социальные очки, совершив честный и самоотверженный поступок, пополнить школу слухами о том, что мне можно доверять. Что на меня можно положиться.. В обычной жизни такая слава очень дорого стоит, а в этом случае - достается почти бесплатно. Ценой титула “победителя испытания”. Это более, чем выгодное предложение, как раз в духе "наших людей".
Леагора проводит пальчиком по ключице парня и игриво заглядывает ему в глаза.
- И это правда? - ехидничает девушка.
- Возможно, - не менее ехидно отвечает Кай, бесстыже заглядывая в глаза русалки.
- А может тебе просто нравятся эти ребята? И в глубине души ты не хотел их предавать?
- А может я просто хотел остаться наедине с тобой, - переводит тему Хоук, - или не хотел оставлять с тобой Йенса. Я ведь лучше его, к тому же, я почти рыжий.
Леагора хихикает, очаровательно прикрывая рот ладошкой.
- И что же ты хочешь от меня получить, Кайлей Хоук? Поцелуя Орифии тебе было мало?
Кайлей придвинулся ближе к ушку девушки и выдохнул:
- Мне всего в этом мире мало.
Он и сам удивился, как честно, и вместе с тем страшно, это прозвучало. На секунду даже собственный голос ему показался чужим, как если бы всего на мгновение в этот мир прорвалось его зыбкое мертвое подсознание.
Но нереида, казалось, этого совсем не заметила.
- Ты далеко пойдешь с такими амбициями, - улыбнулась Леагора. - Или однажды падешь их жертвой... И, тем не менее, пока мы здесь... Я не могу отрастить тебе палец, но, если хочешь, могу попробовать залечить часть твоих ран?
- Если честно, я хочу не этого.
- А чего же? - приободрилась нереида, играя с его волосами.
- Я хочу попросить тебя сделать кое-что другое.. - осторожно поинтересовался Кай и Леагора увлеченно придвинулась к нему.
- Ты же помнишь, что здесь повсюду камеры?
- Мне наплевать.
Кайлей легко прикоснулся раненой рукой к лицу Леагоры и зашептал ей на ухо. Впервые за весь тур девушка, кажется, зарделась. Отпрянув, она закусила губу и принялась играть пальцами с собственными локонами, то и дело распрямляя развивающуюся в воде прядку.
- Ты серьезно? - смущенно спросила она, потупив взгляд. - Уверен, что хочешь этого?
“Вот именно. Ты правда уверен?” - усомнился голос в голове.
- Абсолютно уверен. - отчеканил Кайлей, подтвердив свою “абсолютную уверенность” резким кивком.
- Я не знаю, можно ли мне... Здесь...
- Это же естественно, так почему нет?
- Дети же могут смотреть...
- Детям будет познавательно это увидеть. Ну же, Леагора. Ты ведь сама спросила, чего я хочу.
- Зря я это спросила... Но ладно. Только совсем быстро! - хихикнула нереида и подплыла поближе к любопытному мальчишке.
Мгновение и лицо красавицы преобразилось. Кошачий прищур подтянулся двойным веком, растеряв пышные ресницы и округлившись в два больших рыбьих глаза, смотрящих по сторонам больше, чем перед собой. Пухлые губы сникли в размерах, открывая ровный ряд тонких и острых зубов-игл. Прямой изящный носик впал, превращаясь в две узкие прорези для распознавания запаха, а на шее раскрылись жабры. Огненные густые волосы слиплись в плоские ржаво-медные наросты, похожие на водоросли. Истончившейся рукой с широкими плотными перепонками меж длинных пальцев, она игриво коснулась лица слизеринца и издав гортанный звук, больше похожий на бульканье, чем на прежний заливистый смех, вернула себе обратно человекоподобную форму.
- Доволен? - выпалила Леагора, прикрывая нарочитым скепсисом неловкость.
- Это.. было.. потрясающе! - искренне восхитился Хоук, завороженно провожая остатки ее трансформации взглядом.
Врожденная метаморфомагия была для Кайлея своего рода уникальным магнитом и всякий раз наблюдая ее воочию его сердце трепетало. То, на что он был способен только спустя годы обучения и лишь с палочкой в руках, кому-то давалось так просто! По одному лишь велению сердца! Разве это не чудо? Высшая Трансфигурация, тяжелейшая из ветвей этой тонкой науки, что лежит в щелчке пальцев или в одной только мысли! Нечто подобное должно было таиться и в анимагии, но по какой-то причине обращение в животное манило Хоука намного меньше, чем изменение человеческого лика.. Хотя, вероятно, для нереиды смена вида должна была быть чем-то сродни именно анимагии?
Нереида встретила этот комментарий недоверчиво, но все-таки обуздала свою неловкость и мягко улыбнулась.
- Ты очень любопытный человек… Не многим удается смутить русалку, - поделилась Леагора, но тут же прервалась и отвязав раковину от шнура на своей талии, приложила ее к уху. Она молча выслушала и расстроенно поджала губы.
- Эх, тебе уже пора выбираться. Говорят, что победителей скоро объявят.
Кайлей и сам ощутил некую долю разочарования и молча уставился на подъемник.
“Может к черту Турнир?”
- А я могу остаться здесь подольше? Я еще столько хочу у тебя спросить..
- Нет, это против правил, - покачала головой Леагора, - К тому же, тебе стоит поспешить к лекарям.
Она на секунду задумалась о чем-то, а потом все-таки хитро усмехнувшись, выудила из пышных волос ракушку.
- Вот, - она вложила подарок в забинтованную руку Кайлея, - если захочешь вызвать меня, опусти раковину в воды Черного Озера. Я услышу.
Хоук не сдержал улыбки.
- Договорились.
- Тогда поспеши.
Дилун появился со спины так внезапно, что парень отшантулся от испуга, что от души позабавило Леагору.
- Это друг Галатеи. Он подбросит тебя на твой корабль.
Кайлей неосознанно разинул рот, когда огромный водяной дракон подплыл к нему на расстояние вытянутой руки и подставил узкую спину.
“С ума сойти” - только и смог произнести про себя Кай, но вслух даже этого не выдал. От волнения и чистейшего восторга он напрочь растерял все английские слова.
- До встречи, Кайлей, - подмигнула Леагора, когда слизеринец взобрался на дилуна. - И передавай привет Тео.
- Серьезно?! - рассмеялся Хоук, - И это после всего, что между нами было?!
Леагора звонко засмеялась и дилун рванул с места, оставляя рыжеволосую красавицу позади.
I'll expecto my patronum on your face, you little snitch!
And when I'll finish Imma fly like it's quidditch.